聚氨酯泡沫可以提供各種各樣結(jié)構(gòu)的聚合物，因此解決了廣泛的商業(yè)需求。催化劑種類的選擇深刻影響著泡沫的凝膠和發(fā)泡反應(yīng)。催化劑的選擇影響泡沫系統(tǒng)的整體反應(yīng)，和對特定反應(yīng)的選擇性。泡沫體系的反應(yīng)選擇性是由體系的儲存時間，制品的形狀，和脫模(固化)時間來衡量。催化劑的選擇性影響反應(yīng)平衡、類型和不同鏈接方式聚合物的形成順序，以及泡沫體系的流動性。催化劑也影響終所得泡沫的物理性質(zhì)。

胺催化劑主要影響水和異氰酸酯之間的反應(yīng)。他們通常被稱為發(fā)泡催化劑。然而，他們有不同程度的活性，促進多元醇和異氰酸酯之間的反應(yīng)。胺催化劑的這一特性對于具有很高固有反應(yīng)活性的多元醇是很特別的。在一些配方中，只用胺類催化劑。也有一些超濃無胺催化劑，如一些銻化合物，可作為發(fā)泡催化劑。

聚氨酯泡沫常用的催化劑有叔胺、季胺，胺鹽類和金屬羧酸鹽(如Sn2+，Sn4+，或K+)。叔胺對發(fā)泡反應(yīng)顯示出高選擇性，同時也影響凝膠和交聯(lián)反應(yīng)。胺鹽類和熱敏胺，如三乙烯二胺的鹽，主要是用來提供延遲反應(yīng)。

錫類化合物是一類用來促進多元醇與異氰酸酯反應(yīng)的催化劑。因此，它們被稱為作為凝膠催化劑。和胺催化劑一樣，有的配方中只使用有機錫催化劑。金屬羧酸鹽對于凝膠反應(yīng)有強烈性。二價錫(Sn2+)化合物成本低，但它們水解不穩(wěn)定。它們通常用在一個可以提供單獨催化劑組份的工藝應(yīng)用中，如軟質(zhì)大塊泡。錫化合物(Sn4+)有更大的耐水解，可以加入組合料中，如軟質(zhì)模塑泡沫。

三(二甲基氨基甲基)酚、2,4,6-三[ 3 -(二甲基氨基)丙基]六氫三嗪、季銨鹽類和一些鉀類化合物對三聚反應(yīng)有強烈的選擇性。